Existem muitas funções que por nós são imperceptíveis e só nos damos conta delas quando ocorrem situações fisiológicas nas quais elas deixam de existir. Por exemplo, quando ocorrem alterações na secreção da saliva, nomeadamente as pessoas que têm xerostomia, em que há a chamada “boca seca”.
Assim, a saliva:
1. Lubrifica os alimentos (facilitando a deglutição); nas pessoas que têm falta de saliva, a dificuldade em engolir é notória;
2. Mantém a boca húmida; o facto de termos a boca permanentemente húmida apresenta várias vantagens;
3. Facilita a fala; as pessoas que têm falta de saliva têm dificuldades na fala, uma vez que a língua fica colada ao céu da boca;
4. Protecção oral; os doentes que têm falta de saliva têm frequentemente aftas bucais, cáries extremamente graves, infecções da boca,… Tal acontece porque a saliva tem componentes como a IgA, ou enzimas como a lisozima que são agentes que vão atacar agentes infecciosos;
5. Digestão do amido; resulta da acção de uma enzima existente na saliva, a alfa-amilase, que degrada os amidos em açúcares. Esta alfa-amilase, na boca, tem o nome de ptialina, enzima extremamente activa e responsável pela degradação, com consequente adocicar dos alimentos. (“quando temos pão na boca, passado algum tempo fica com um sabor adocicado). Esta função salivar mantém-se até ao estômago, ou seja, quando nós engolimos um bocado de pão, vai entrar saliva. Essa saliva, no estômago, continua a ter o seu efeito sobre os hidratos de carbono;
6. Neutralização do ácido;
7. Sensação de sede; pelo facto de a saliva manter a boca húmida e, a sua ausência, provocar esta sensação. É fundamental porque só nos apercebemos de que precisamos de beber água se houver alteração das mucosas, nomeadamente a da boca. Se estivermos perante uma situação em que temos pessoas que têm a boca permanentemente seca, ela não conseguem aperceber-se da sensação de sede e ficam frequentemente desidratadas.