O indivÃduo desenvolve-se por etapas ou degraus, sob a influência combinada dos factores hereditários, do ambiente social e da experiência pessoal.
A inserção no mundo não se faz de forma pré-estabelecida. À nascença, apesar de um potencial evolutivo quase ilimitado, o ser humano é tão pouco dotado que não consegue, espontaneamente, pôr em prática as formas de comunicação indispensáveis para se manter em vida. Isto explica a necessidade primordial do recém-nascido de ter contactos humanos repetidos e quase ininterruptos. Desta forma, a criança aprende os primeiros gestos de adapatação ao mundo: a inserção afectiva terá, mais tarde, repercussões no modelo geral dos contactos sucessivos.
A nossa maneira de reagir à interacção constante entre os nossos gestos e o mundo exterior ou interior, os objectos, o outro lado de si é a base do desenvolvimento da personalidade. Se observarmos uma criança de 6 meses, vemos que já reage e se adapta de forma personalizada ao ambiente que a circunda. Tenta manipular, olha, ouve, explora … em função das suas primeiras experiências de lactente, que ela pouco a pouco vai memorizando e integrando. Não é por acaso que, segundo uma mãe, cada um dos seus filhos “é único“, diferente dos outros, e reage de maneira diferente da dos irmãos.
O ser humano manifesta desequilÃbrios quando não lhe é possÃvel estabelecer ou manter alguns tipos de relação com o ambiente ou com o mundo. Por exemplo, uma criança revelará problemas psicológicos se não consegue instaurar relações afectivas construtivas com os próprios pais, assim como eles o são para ela: esta é a base de uma vida afectiva equilibrada. Por conseguinte, para que a personalidade se desenvolva de maneira positiva, é importante satisfazer as necessidades humanas fundamentais.